冷湖地处柴达木盆地西北边缘，阿尔金山南麓，西接茫崖行政区、北连甘肃省阿克塞县，东、南与大柴旦行政区为邻，西北与新疆若羌县接壤，是进青入疆西北大门。过去长期为荒漠地带，没有人烟，历史上未设行政建制。1954年地质队进入冷湖地区进行勘探，发现石油构造，人员陆续增加，从此写下了开发、建设冷湖的历史。随着石油勘探业的发展，为了服务石油工业的发展，地方财贸、邮电等服务性单位相继建立，1957年底，柴达木行政委员会在冷湖设立办事处，1959年初青海石油勘探局从茫崖迁至冷湖，并改名为青海石油管理局。1959年9月成立冷湖市，1964年撤市设镇，1992年经省委、省政府批准成立冷湖工、行委，辖区总面积为1.8万平方公里。

1954年以后，随着石油工业的发展，全区人口逐年增加。人口最多的时期是1960年，多达3万余人，1962年后逐步减少，七十年代初又开始回升，1989年后随着石油工业的迁移，人口减少。现有户籍人口2.4万余人，其中石油系统人口2.1万人，地方系统人口5000余人。冷湖地区为纯工矿区，人口及社会构成较为单纯，绝大部分为在职职工及其家属，无农牧业人口。